La maladie de l'artère carotide survient lorsque les artères de votre cou se rétrécissent à cause de dépôts graisseux. Ces artères acheminent le sang et l'oxygène vers votre cerveau, donc lorsqu'elles deviennent trop étroites — ou lorsqu'un petit morceau de plaque se détache — le cerveau risque de ne pas recevoir suffisamment de sang. Cela peut provoquer un mini-AVC (AIT), qui est temporaire, ou un AVC, qui peut entraîner des dommages permanents au cerveau.

Le tabagisme, l'hypertension artérielle, l'hypercholestérolémie, le diabète, l'excès de poids et l'âge de plus de 60 ans augmentent tous le risque, mais les antécédents familiaux jouent également un rôle. Certaines personnes développent la maladie même sans facteurs de risque évidents. Étant donné que le même processus affecte les artères de tout le corps, la maladie carotidienne va souvent de pair avec une maladie cardiaque ou une mauvaise circulation dans les jambes.

La maladie de l'artère carotide se développe souvent silencieusement pendant des années sans aucun symptôme. Le premier signe peut être un mini-AVC (AIT), où les symptômes ne durent que quelques minutes ou heures, ou un AVC, où les symptômes peuvent être permanents. Les deux peuvent se ressembler au début. Les symptômes dépendent de la partie du cerveau affectée et peuvent inclure une perte soudaine de la vision, des difficultés à parler, une faiblesse ou un engourdissement d'un côté du corps, une perte d'équilibre, de la confusion, des vertiges ou un mal de tête sévère.

Toute apparition soudaine de ces symptômes constitue une urgence médicale. Un AIT est un avertissement qu'un AVC peut suivre, et un AVC nécessite un traitement immédiat pour protéger le cerveau et améliorer les chances de récupération. Plus le flux sanguin est rétabli tôt, meilleur est le résultat.

La maladie de l'artère carotide ne provoque généralement aucun symptôme avant qu'un mini-AVC (AIT) ou un AVC ne survienne. Pour vérifier la présence de la maladie, votre médecin examinera vos antécédents médicaux, vous examinera et prescrira des examens d'imagerie des artères carotides. Parfois, un médecin peut entendre un “souffle” — un bruit de sifflement dans le cou — ce qui peut suggérer un rétrécissement, mais ce n'est pas toujours le cas. Si vous avez eu des symptômes tels que des changements soudains de vision, des difficultés d'élocution ou une faiblesse d'un côté, il est important de les mentionner, car cela guide le choix des examens.

Le diagnostic est établi par imagerie. Une échographie carotidienne est rapide, indolore et très précise, et est souvent utilisée pour le dépistage ou le suivi. Une angiographie par tomodensitométrie (CTA) fournit des images 3D détaillées mais utilise des radiations et un produit de contraste, elle est donc principalement utilisée après un événement confirmé ou avant une intervention chirurgicale. Une angiographie par résonance magnétique (ARM) offre une précision similaire sans radiation et peut détecter de petits AVC, mais elle prend plus de temps et peut ne pas convenir aux personnes souffrant de claustrophobie ou ayant certains implants.

Traiter la maladie de l'artère carotide est essentiel pour réduire le risque d'AVC. La meilleure option dépend de vos symptômes, du degré de rétrécissement de l'artère, de l'aspect de la plaque et de votre état de santé général. Le traitement peut impliquer des changements de mode de vie avec des médicaments, une endartériectomie carotidienne (chirurgie ouverte pour retirer la plaque), ou une pose de stent carotidien (une procédure mini-invasive utilisant un stent placé par l'aine). Un rétrécissement inférieur à 50 % est généralement traité par des médicaments seuls, tandis qu'un rétrécissement significatif — surtout si des symptômes tels qu'un AIT ou un AVC sont survenus — nécessite souvent une intervention. Votre chirurgien vasculaire vous aidera à choisir l'option la plus sûre et la plus efficace pour votre situation.

Qu'une intervention soit nécessaire ou non, la thérapie médicale et les habitudes saines constituent la base du traitement. Cela inclut le contrôle de la tension artérielle et du cholestérol, la prise d'aspirine ou d'un médicament similaire, l'arrêt du tabac, une alimentation équilibrée et le maintien d'une activité physique. La maladie carotidienne ne disparaît pas d'elle-même, mais un traitement approprié peut ralentir ou arrêter sa progression et réduire le risque d'AVC. L'endartériectomie et la pose de stent ne nécessitent généralement qu'un court séjour à l'hôpital, et vous voudrez discuter en détail des avantages et des risques de chaque approche avec votre chirurgien vasculaire.